La Chine, berceau sublime des thés

Berceau du thé, la Chine est le pays qui offre la plus grande diversité de thé, chaque région produisant sa spécialité.

La Chine et le thé, une histoire profonde et ancienne

Bien plus qu’une simple boisson, le thé est en Chine un élément culturel à part entière, profondément ancré dans les traditions et le mode de vie.

Historiquement, les premiers théiers sont apparus dans une vaste aire comprise dans le Triangle d’Or. D’abord consommée comme une plante sauvage, il fallut attendre le développement de l’agriculture pour que l’homme domestique le théier pour ensuite pleinement l’exploiter.

C’est ensuite au cours des différentes grandes dynasties que l’essor du thé prendra une place importante, tant chez les notables que chez les plus modestes. D’un ingrédient quelconque mélangé à d’autres végétaux, la préparation du thé tel que nous le connaissons mettra plusieurs siècles à se mettre en place.

Aujourd’hui, la Chine est le plus gros producteur mondial devant l’Inde tout en restant le premier consommateur.

Les régions chinoises productrices de thé

Les théiers ayant besoin d’un climat propice, plutôt chaud et humide, il est donc logique de trouver au sud de la Chine les principales régions productrices de thé.

Le Yunnan, terre du puerh

Principalement connue pour ses thés pu-erh et ses thés noirs, le Yunnan est l’une des grandes provinces productrices de thé en Chine, avec une production annuelle dépassant les 400 000 tonnes.

C’est également par cette région que le thé serait arrivé dans l’Empire chinois, par le biais des nombreuses ethnies des montagnes qui avaient inclus cette plante dans leurs habitudes de vie.

Le Yunnan n’a été officiellement intégré à la Chine qu’en 1276. Ce n’est que 500 ans plus tard, en 1795, que les thés du Yunnan gagnent une reconnaissance officielle en Chine. À cette époque, le thé de Yi Wu fut élevé au rang des thés impériaux, confirmant ainsi sa qualité exceptionnelle.

Cet événement a marqué le début de la célèbre Route du Thé, reliant les villages du Yunnan à Pékin afin d’acheminer ces précieuses feuilles jusqu’à la Cité Interdite. La renommée des thés de la région s’est ensuite répandue dans tout le pays, et ils sont aujourd’hui considérés comme l’un des fleurons de la production théicole chinoise.

Le Fujian et ses célèbres oolongs

Le Fujian est la région chinoise qui offre la plus grande diversité de thés : oolong, noir, blanc et vert. On y trouve des thés légendaires comme le thé de roche de Wuyi, le Tie Guan Yin, le Da Ye Oolong, le Lapsang Souchong et le thé blanc de Fuding.

Cette province est non seulement l’une des plus grandes productrices de thé de Chine avec plus de 400 000 tonnes par an, mais aussi le berceau de certains des thés les plus renommés du pays. Il est établi que près de 80 % des Taïwanais peuvent retracer leur ascendance jusqu’au Fujian, il n’est donc pas surprenant que Taïwan soit devenue en un peu plus d’un siècle l’autre grand terroir mondial du oolong.

Le Zhejiang et ses délicieux Long Jing

Située dans l’est de la Chine, la province du Zhejiang partage ses frontières avec Shanghai et d’autres provinces réputées pour leur production de thé, comme le Fujian et l’Anhui. Le Zhejiang figure parmi les plus grands producteurs de thé en Chine, tant en termes de volume de production, de superficie consacrée à la culture du thé, que de volume d’exportation.

Hangzhou, capitale du Zhejiang, joue un rôle central dans l’industrie et la culture du thé chinois contemporain. La ville attire d’importants investissements pour la recherche sur le thé grâce à l’Institut de recherche scientifique sur le thé.

La production de thé de la région est principalement consacrée aux thés verts, comme le Long Jing (Puits du Dragon), et le thé blanc d’Anji.

Le Guizhou, une région dévouée au thé

Le climat du Guizhou, caractérisé par des hivers doux et des étés humides, est idéal pour la culture du thé. Les collines verdoyantes de la province abritent une grande variété de théiers, dont certains sont âgés de plusieurs siècles.

Cette province produit une large gamme de thés, allant des thés verts délicats aux thés noirs corsés et détient la deuxième plus grande surface exploitée pour le thé (27,7 % du total national). On y trouve 270 acteurs majeurs de la production de thé, qui récoltent chaque année plus de 400 000 tonnes, devenant ainsi le premier produit agricole d’exportation de la région.

L’Anhui et les montagnes jaunes

La culture du thé dans l’Anhui remonte à la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), époque à laquelle les premières plantations ont été établies. Au fil des siècles, la région s’est forgée une réputation de premier plan dans la production de thés fins, appréciés pour leur saveur délicate.

L’Anhui est célèbre dans le monde du thé, car elle abrite les Huang Shan, les Montagnes jaunes, un massif montagneux réputé pour ses paysages spectaculaires et ses plantations de thé d’exception.

Ces montagnes, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, offrent un terroir unique aux théiers, bercés par un climat frais et humide et baignés de brumes matinales. Ces conditions climatiques particulières favorisent la croissance de feuilles tendres et riches en arômes, donnant naissance à des thés verts d’une qualité exceptionnelle, tels que le Huangshan Maofeng, le Luan Gua Pian ou encore le thé noir Qimen.

Le Guangdong et les Monts du Phénix

Province la plus riche de Chine, le développement économique du Guangdong est intimement lié au rôle historique de Guangzhou (Canton), seule porte d’entrée du commerce étranger en Chine au XIXe siècle. Elle a été ainsi longtemps la région où transitaient tous les thés des régions avoisinantes avant d’être exportés.

Sa production de thé reste quant à elle plus discrète face aux géants du Yunnan ou du Fujian, mais elle jouit d’une solide réputation. La région de Fenghuang est devenue célèbre pour la qualité de ses oolongs, issus de vieux arbres à thé qui développent des arômes de miel et d’orchidées.

Les autres grandes régions chinoises du thé

La liste est encore longue ! Citons principalement le Hubei, le Sichuan, le Hunan, le Shaanxi.

Sources :

2023 China Tea Report : Production

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