L’arrivée du thé en Europe
Macao est le premier port où s’établirent des Européens en Chine au milieu du 16ème siècle.
Ce sont les Portugais qui prirent possession petit à petit de ce lieu, leur permettant ainsi d’importer les premiers produits chinois vers l’Europe (essentiellement du thé, de la soie et de la porcelaine).
Développement de la Chine et Empires européens
L’importation en masse de produits chinois ne se réalise vraiment qu’à compter du 18ᵉ siècle, et ce grâce à plusieurs facteurs : développement économique des campagnes chinoises autour de l’agriculture, fabrication en masse de céramiques, développement démographique de la population chinoise, amélioration des flottes navales européennes, création des compagnies dédiées au commerce des empires européens ( Dutch East India Company, East India Company ), commerce de contrebande, intensification du commerce d’opium.
Le Royaume-Uni, premier importateur de thé
Le commerce européen du thé prend son essor essentiellement au Royaume-Uni, qui en importe une grande quantité depuis la Chine, avant de se lancer dans sa propre production de thé en Inde. Dans les années 1750, ce sont plus de 18 000 tonnes de thé qui sont importées en Grande-Bretagne.