Les premiers contacts avec l’Occident

Grâce à leur maîtrise de la navigation et leur esprit de conquête au 15ème et 16ème siècle, les Portugais furent les premiers occidentaux à s’installer en Chine. C’est à Macao qu’ils construisirent les premiers bâtiments de leur colonie dès 1553.

Une fois les ports de commerces établis, ce sont les religieux qui furent les européens les plus aptes à s’insérer aussi bien au plan local que dans les cours impériales.

C’est ainsi que Jasper de Cruz, un père jésuite portugais, est connu pour être l’un des premiers occidentaux à témoigner au sujet du thé et à en ramener dans son pays d’origine.

Matteo Ricci ( 1552 – 1610 ) , un missionnaire jésuite Italien, fut  désigné  comme ambassadeur portugais  et, à ce titre, fut invité à la cour impériale de Pékin. Avant lui, aucun occidental ne fut aussi proche de l’Empereur Wanli. Il décrivit la consommation de thé de cette manière dans son livre “La Chine au XVIè siècle”:Cette boisson est  sirotée plutôt que bue et elle est toujours consommée chaude. Il remarqua également que l’amertume n’était pas déplaisante et que ce breuvage était bon pour la santé.