La cueillette des feuilles de thé

La grande majorité des récoltes traditionnelles se font à la main, ce qui peut s’expliquer par différents facteurs. Tout d’abord, le choix de la méthode manuelle est souvent dicté par le type de récolte souhaitée. Certaines cultures nécessitent une attention minutieuse et délicate pour préserver la qualité des produits, ce qui rend la main-d’œuvre humaine indispensable. De plus, les terrains utilisés pour la culture du thé sont fréquemment en pente, ce qui rend difficile, voire impossible, l’utilisation de machines pour la récolte.

Un autre facteur à considérer est le faible coût de la main-d’œuvre dans de nombreux pays tels que l’Inde, le Kenya, la Chine et le Sri Lanka. Dans ces régions, le travail manuel reste une solution économiquement viable, et les producteurs préfèrent embaucher une main-d’œuvre abondante plutôt que d’investir dans des équipements coûteux.

La mécanisation de la récolte est quant à elle adaptée aux plantations situées sur des terrains plats et dotées d’une infrastructure adaptée. Dans ces cas-là, des machines spécialisées telles que des sécateurs géants ou des engins motorisés sont utilisées pour accroître l’efficacité et la productivité. Cette récolte mécanique est particulièrement visible pour la récolte des thés japonais et dans certaines grandes plantations chinoises, où les avantages économiques et pratiques de cette approche ont été reconnus.

Selon les besoins, différentes cueillettes sont appliquées

– La cueillette impériale : récolte d’excellence autrefois réservée aux dignitaires chinois, cette récolte d’une finesse extrême consiste à prélever uniquement le bourgeon et la première feuille (P+1). Elle perdure aujourd’hui pour des thés prestigieux comme le Yin Zhen.
– La cueillette fine: gage de haute qualité, c’est la méthode la plus courante dans les jardins artisanaux. Elle se concentre sur le bourgeon accompagné des deux feuilles suivantes (P+2), offrant un équilibre parfait entre saveur et caractère.
– La cueillette grossière : Destinée à la production de thés plus accessibles, elle est la plus répandue. La récolte s’étend ici aux trois, quatre, voire cinq premières feuilles de la tige.

Le camellia sinensis étant un arbre à feuillage persistant, plusieurs récoltes peuvent avoir lieu dans l’année. On compte habituellement des productions de printemps, d’été et d’automne.

L’hiver est généralement une saison de repos, le théier peut ainsi se régénérer avant de préparer ses premières feuilles de printemps.

La quantité de feuilles de thé fraîches nécessaires pour obtenir un kilo de thé sec varie beaucoup. Cela dépend du type de théier, de la teneur en eau des feuilles et de la méthode de séchage utilisée. En général, il faut environ 4 à 5 kilos de feuilles fraîches pour produire un kilo de thé sec.

Un théier mature et en pleine production peut produire de 50 à 500 g de thé sec par an. Cette large fourchette s’explique par de nombreux facteurs qui influencent directement la croissance et la qualité des feuilles :

– La variété du théier : certaines variétés sont naturellement plus productives que d’autres.
– Le lieu d’implantation : l’écosystème local, incluant le type de sol et les nutriments disponibles, joue un rôle crucial.
– L’altitude : les thés cultivés en haute altitude ont souvent un cycle de croissance plus lent, mais peuvent produire des feuilles de meilleure qualité aromatique.
– L’ensoleillement : une exposition adéquate au soleil est essentielle pour la photosynthèse et une croissance vigoureuse des feuilles.
– Le climat général : la température, les précipitations et l’humidité affectent directement la pousse et la taille des feuilles.
– Les pratiques culturales : l’entretien (taille, fertilisation, irrigation) influence fortement le rendement et la santé du théier.