La cueillette des feuilles de thé

Étape primordiale dans la fabrication du thé, la cueillette des feuilles du Camellia Sinensis diffère selon les pays et les types de thés fabriqués.

Récolte du thé à la main ou mécanisée ?

La grande majorité des récoltes traditionnelles se font à la main, ce qui peut s’expliquer par différents facteurs. Tout d’abord, le choix de la cueillette manuelle est souvent dicté par le type de récolte souhaitée. Certaines cultures nécessitent une attention minutieuse et délicate pour préserver la qualité des produits, ce qui rend la main-d’œuvre humaine indispensable. De plus, les terrains utilisés pour la culture du thé sont fréquemment en pente, ce qui rend difficile, voire impossible, l’utilisation de machines pour la récolte.

Un autre facteur à prendre en compte est le faible coût de la main-d’œuvre dans de nombreux pays tels que l’Inde, le Kenya, la Chine et le Sri Lanka. Dans ces régions, le travail manuel reste une solution économiquement viable, et les producteurs préfèrent embaucher une main-d’œuvre abondante plutôt que d’investir dans des équipements coûteux.

La mécanisation de la récolte est quant à elle adaptée aux plantations situées sur des terrains plats et dotées d’une infrastructure adaptée. Dans ces cas-là, des machines spécialisées telles que des sécateurs géants ou des engins motorisés sont utilisés pour accroître l’efficacité et la productivité. Cette récolte mécanique est particulièrement visible pour la récolte des thés japonais et dans certaines grandes plantations chinoises, où les avantages économiques et pratiques de cette approche ont été reconnus.

Les différents types de cueillette de thé

Selon les besoins, différentes cueillettes sont appliquées

• La cueillette impériale : c’est la récolte la plus fine qui était jadis appliquée en Chine pour des thés réservés aux grands dignitaires. Ne sont prélevés que les tiges avec une première feuille et un bourgeon (P+1). De nos jours, elle est encore appliquée pour certains thés comme le Yin Zhen.
• La cueillette fine: C’est une récolte de bonne qualité, largement pratiquée dans les petites exploitations et pour la plupart des thés de bonne qualité. Elle consiste à prélever une tige avec les 2 premières feuilles plus le bourgeon (P+2).
• La cueillette grossière : C’est la plus répandue, idéale pour produire un thé bon marché. Elle peut inclure la récolte des 3,4 voir 5 premières feuilles.

Les saisons des cueillettes de thé

Le camellia sinensis étant un arbre à feuillage persistant, plusieurs cueillettes peuvent avoir lieu dans l’année. On compte habituellement des récoltes de printemps, d’été et d’automne.

L’hiver est généralement une saison de repos, le théier peut ainsi se régénérer avant de préparer ses premières feuilles de printemps.

Après la cueillette : l’étape suivante est le flétrissage.