L’arrivée et l’évolution du thé au Japon

Si le Japon est aujourd’hui indissociable de la culture du thé, cette plante n’est pourtant pas une espèce indigène de l’archipel. L’introduction de cette boisson, de sa simple consommation à l’adoption de ses techniques de fabrication, fut tardive et étroitement liée aux échanges avec la Chine

Eichū et l’héritage chinois

Sous la dynastie chinoise des Tang (618-907), le thé ne ressemblait en rien à nos infusions actuelles : les feuilles étaient compressées en briques, puis émiettées et bouillies, souvent agrémentées d’épices. C’est dans cette Chine en pleine effervescence culturelle que le moine japonais Eichū (743-816) passa plus de trente ans à étudier.

À son retour au Japon en 805, Eichū ne rapporta pas seulement des textes sacrés ; il introduisit l’art de la décoction du thé et une nouvelle sensibilité musicale. À cette époque, le Japon de l’ère Nara (710-794) cherchait à s’émanciper tout en puisant son inspiration dans le raffinement de l’Empire du Milieu. Toutefois, malgré cette forte influence au sein des monastères, la consommation de cette boisson demeura longtemps l’apanage des cercles de pouvoir et des élites impériales.

La plante des moines

À la fin de la dynastie chinoise Song, le moine Eisai (1141-1215) de retour de voyage en Chine, ramène plusieurs graines de théiers et introduit l’usage du thé battu au Japon. Les moines bouddhistes l’adoptent d’abord pour ses vertus thérapeutiques, mais également comme un stimulant idéal pour endurer de longues heures de méditation. Dès lors, la culture du thé s’implante durablement dans la région de Kyoto.

Les concours de thé des samouraïs

Quelques siècles plus tard, l’aristocratie guerrière s’appropriera la pratique du thé. Les samouraïs profitent de rassemblements pour exposer leurs objets les plus luxueux et rivalisent lors de concours d’un genre nouveau : le jeu consistait à deviner, à l’aveugle, la provenance exacte de la variété dégustée. Appelé Tocha (闘茶) ou “concours de thé”, cette fête extravagante pour la classe des samouraïs et de l’aristocratie avait cours durant l’époque de Muromachi (XIVᵉ-XVIᵉ siècle).

Le célèbre maître zen Sen no Rikyū (1522-1591) codifie les liens subtils entre ce breuvage, la spiritualité bouddhique et les différentes traditions de préparation. Il donne ainsi naissance à la forme la plus accomplie du Chanoyu, l’art de la cérémonie du thé japonaise.

Il faut attendre le XVIIᵉ siècle pour voir apparaitre les premières productions et consommations de thé japonais en vrac par opposition au thé moulu (matcha) qui était jusque-là la norme.

Pour approfondir ce sujet :

• Notre article autour de Lu Yu, le rédacteur du Cha Jing durant la dynastie Tang
• Le moine Eichū est mentionnée dans le Nihon Kōki (Chroniques du Japon) comme ayant servi du thé en 815 à l’empereur Saga.
• Nagatani Soen: l’inventeur du sencha
• Le livre du thé (1906) / Okakura Kakuzo (1862-1913)