Robert Fortune, l'espion du thé

Peu après la première guerre de l'opium et le rétablissement des échanges économiques avec la Chine, l'Empire britannique projette de développer ses premières plantations de thé en Inde.  Mais il lui manque l'essentiel: de bons théiers et la connaissance technique de la fabrication du thé noir et du thé vert.

En 1848, la compagnie des Indes orientales confie la mission à Robert Fortune (1812-1880), botaniste anglais, d'aller prélever des plants et des graines de théier et de percer les secrets de fabrication du thé dans diverses régions chinoises. Mr Fortune s'était fait remarqué en 1843 par le récit de son premier séjour en Chine, Trois années d'excursions dans les provinces du nord de la Chine, où il décrit ses observations sur les étapes de fabrication du thé (il a notamment été le premier occidental à expliquer que le thé vert et le thé noir proviennent de la même plante).

Une Chine intérieure inconnue des étrangers

A cette époque, les relations entre la Chine et les occidentaux sont très conflictuelles. Ces derniers ont réussi à imposer au pays la présence de 5 comptoirs afin de favoriser les échanges commerciaux mais Pékin interdit à tout occidental de voyager dans les terres. Robert Fortune lors de ses deux voyages compte passer inaperçu en s'habillant à la chinoise, portant une longue natte de cheveux, en parlant mandarin et en laissant le soin à ses guides d'expliquer aux personnes un peu trop curieuses qu'il est un seigneur d'un pays bien éloigné au delà de la grande muraille.

Outre son extraordinaire audace, Fortune nous décrit dans ses récits le peuple de la Chine paysanne et des grandes villes: aubergistes, mendiant, coolies, porteurs, fumeurs d'opium, moines... Les scènes de vies sont dépeintes avec précision et l'auteur ne manque pas d'exprimer son humour et ses humeurs du moment! On y ressent le plaisir du voyage, l'étonnement de l'étranger à assister aux scènes de la vie quotidienne, la joie du botaniste à découvrir des espèces nouvelles.

Ses expéditions, sa mission

Robert Fortune a pour objectif de percer le secret de fabrication du thé en Chine, de ramener en Inde graines et plants de théier et d'engager des Chinois ouvriers du thé. Les deux principales destinations visées sont alors les monts Wuyi dans le Fujian ainsi que les montagnes jaunes (Huangshan) dans l'Anhui, région très réputée pour ses thés verts. L'ensemble de ses prélèvements ainsi que les ouvriers Chinois iront rejoindre en 1850 des plantations dans l'Utar Pradesh en Inde.

Outre la réussite de ses expéditions, Robert Fortune contibuera à l'amelioration de la culture des théiers et de la fabrication du thé dans un Empire britannique en plein expansion. En 1856, la première plantation de thé vit son apparition à Darjeeling...

Entre 1853 et 1862, il voyagera à nouveau en Chine ainsi qu'au Japon et sera à l'origine de l'introduction de plus de 120 espèces de plantes dans les jardins botaniques occidentaux. Mission plus que réussie pour ce serviteur de la Reine!

Sources

Three years' wanderings in the northern provinces of China : Version Française publiée par la petite Bibilothèque Payot sous le titre Le vagabond des fleurs.

A journey to the tea countries of China : Version Française publiée par la petite Bibilothèque Payot sous le titre La route du thé et des fleurs.

Carte du trajet effectué par Robert Fortune dans La route du thé et des fleurs, réalisation Terre des Thés.

View Robert Fortune - La route du thé et des fleurs in a larger map